Jigoro Kano (1860-1938) fue el educador japonés que fundó el judo en 1882 al abrir el Kodokan, una escuela instalada en un templo budista de Tokio. Partió de dos escuelas de jūjutsu, las reformó para poder practicarlas con libertad y sin lesiones graves, y las convirtió en un método de educación física y moral. Con los años, su sistema acabó siendo deporte olímpico y una de las artes marciales más extendidas del mundo.

Quién fue Jigoro Kano

Kano nació en 1860 en Mikage, en la actual zona de Kobe. Según la biografía que recoge la Wikipedia, la fecha de nacimiento del calendario lunar es el 28 de octubre y la costumbre es celebrarla ese día. Estudió en escuelas con profesorado extranjero para aprender inglés y alemán y después ingresó en la Universidad Imperial de Tokio.

No fue solo un maestro de artes marciales. Fue director de educación primaria en el Ministerio de Educación (1898-1901) y presidente de la Escuela Normal Superior de Tokio entre 1900 y 1920. Entre sus logros figura haber contribuido a que el judo y el kendo entraran en los programas de la escuela pública japonesa.

Del jūjutsu al judo

Antes de Kano existían cientos de escuelas de jūjutsu. La Wikipedia indica que hacia 1600 podía haber más de dos mil. Kano aprendió en la tradición Tenjin Shin’yō-ryū con Fukuda Hachinosuke y, tras la muerte de este, con Iso Masatomo; más tarde estudió Kitō-ryū con Iikubo Tsunetoshi, de quien recibió un certificado de enseñanza en 1883.

Esa formación explica las líneas maestras del judo (véase qué es el judo):

  • Randori sobre kata. Se prioriza la práctica libre con un compañero que resiste.
  • Menos riesgos. Se eliminaron golpes y entrenamiento con armas del programa deportivo, y se prohibieron las técnicas más peligrosas.
  • Pedagogía. Se ordenó la enseñanza en un programa, con grados visibles.

Para conocer el contexto de las escuelas anteriores, tienes de dónde proviene el jiu-jitsu y historia del jiu-jitsu.

La fundación del Kodokan en 1882

Las fuentes coinciden en el año y el lugar: 1882, en el templo Eishō-ji, en el distrito de Shitaya (hoy Higashi-Ueno, Tokio). Difieren en el mes, ya que unas hablan de febrero y otra biografía de mayo o junio. Lo consistente es la escala: una sala de doce tatamis y un puñado de alumnos.

El nombre Kodokan significa “lugar para estudiar el camino” (véase Kodokan en el glosario). Desde el principio la institución funcionó como centro de enseñanza y también como autoridad técnica: sus clasificaciones de técnicas y sus grados siguen siendo la referencia de partida del judo.

Grados, cinturones y el Gokyo

Kano trasladó al mundo marcial el sistema de rangos que ya existía en el juego de go. La Wikipedia atribuye a 1883 la concesión del primer shodan a dos alumnos veteranos, Saigō Shirō y Tomita Tsunejirō, y a 1886 la costumbre de que los dan usaran obi negro. Desarrollamos todo el sistema en los cinturones de judo, kyu y dan.

Otra herramienta didáctica fue el Gokyo no waza, un listado de 40 proyecciones organizadas en cinco grupos según la dificultad de la caída que exige cada una. Lo desarrollamos en las técnicas del Gokyo no waza. No lo confundas con el gokyo, quinto principio de control del jiu-jitsu.

Kano, el judo y el movimiento olímpico

Kano ingresó en el Comité Olímpico Internacional en 1909 y fue el primer miembro asiático. Impulsó la candidatura de Tokio para los Juegos de 1940, que se concedieron a Tokio en 1936 (esos Juegos no llegaron a celebrarse). Según la biografía consultada, él mismo no era partidario de perseguir la inclusión del judo como deporte olímpico, porque lo veía como algo más que una competición. El judo debutó finalmente en los Juegos de Tokio 1964.

Murió el 4 de mayo de 1938, a los 77 años, a bordo del buque Hikawa Maru, en el Pacífico. La causa oficial fue una neumonía.

Los alumnos que lo llevaron por el mundo

Algunos discípulos del Kodokan viajaron a Europa y América para demostrarlo y competir. El caso más conocido es Mitsuyo Maeda, que ingresó en el Kodokan en 1895 y acabó llegando a Brasil en 1914; allí enseñó a la familia Gracie, origen del jiu-jitsu brasileño (más en historia del BJJ). Maeda también actuó en España hacia 1908, momento en que, según la Wikipedia, probablemente surgió su apodo “Conde Koma”.

Para ver cómo se separaron después estas ramas, lee judo vs jiu-jitsu japonés vs BJJ. Si quieres practicar, la página de estilo es judo.

Por qué sigue importando hoy

Muchas de las decisiones de Kano siguen visibles en cualquier clase de judo actual: el saludo al entrar y salir del tatami, la progresión por grados, la insistencia en las caídas antes que en la técnica y la idea de que el entrenamiento debe formar a la persona, no solo al combatiente. Incluso quienes practican artes distintas, como el karate o el BJJ, heredan parte de su vocabulario y de su sistema de cinturones. Conocer su origen ayuda a entender por qué el judo se enseña como se enseña.

Qué es seguro y qué es discutido

  • Seguro: Kano fundó el Kodokan en Tokio en 1882 y creó el judo a partir del jūjutsu.
  • Con matices: el mes exacto de la fundación; las cifras de los primeros alumnos que circulan en distintas fuentes.
  • Discutido en la bibliografía: hasta qué punto se separó Kano del jūjutsu clásico, y qué elementos de las escuelas antiguas se conservaron o desaparecieron.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo se fundó el Kodokan?

En 1882, en el templo Eishō-ji de Tokio. Las fuentes consultadas difieren en el mes.

¿Qué escuelas estudió Kano?

Tenjin Shin’yō-ryū y Kitō-ryū, dos escuelas de jūjutsu.

¿Kano creó los cinturones?

Aplicó a las artes marciales el sistema de grados kyu y dan que venía del juego de go. Los cinturones de colores se desarrollaron después y varían según el país.

¿El Kodokan sigue existiendo?

Sí; es la institución central de referencia del judo en Japón. Consulta el glosario sobre Kodokan.

¿Kano fue olímpico?

Fue miembro del COI, no competidor. Representó a Japón en varios Juegos como dirigente deportivo.

Fuentes y lecturas